­­­­Troisième Partie

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"Les gens oublient que l'ascenseur que vous prenez en montant est le même que celui que vous prenez en descendant. Si vous faites ces choses pour arriver rapidement au sommet, votre chute sera tout aussi rapide. Je préfère prendre les escaliers".

Au cours de l'été 1998, Makhtar Ndiaye est devenu le premier ressortissant sénégalais à figurer sur la liste de la NBA lorsque les Grizzlies de Vancouver l'ont engagé après une solide « Summer League ». Ce fut un événement capital pour le Sénégal, un pays riche d'une histoire de talents dans le domaine du basket. Comme le déclare Amadou Gallo Fall, vice-président et directeur général de NBA Africa, "Makhtar est devenu le point de référence qui a établi une norme en tant que premier joueur à faire partie d'un groupe. Il a ouvert la voie à nos joueurs pour accéder aux terrains de la NBA. De ce point de vue, il a été un véritable pionnier". 

Lorsqu'il est entré dans l'équipe, Makhtar n'en a parlé à personne, sauf à Dean Smith et Antawn Jamison. Il a essayé d'appeler sa mère, mais n'a pas réussi à la joindre. Cependant, il n'a pas fallu longtemps pour que les gens l'apprennent. Une station d'information franco-canadienne qui filmait un reportage sur les équipes canadiennes de la NBA avait un clip de joueurs des Grizzlies faisant du billard. Shareef Abdur-Rahim et Mike Bibby étaient tout près, avec Makhtar au loin. "Ensuite, l'écran a affiché les listes et c'est un peu comme ça que mes gens ici ont découvert que je faisais partie de l'équipe", dit Makhtar en riant. "Au Sénégal, la première page du journal national a utilisé une photo de Magic Johnson et moi au Roundball Classic pour annoncer que j'avais réussi à entrer en NBA. C'est comme ça qu'ils l'ont découvert. Ma mère m'a toujours dit : "Les records sont faits pour être battus. Quand l'enfant est bon, tout le village l'aclame". J'ai toujours porté cela avec moi. Je veux être le premier dans tout ce que je fais". Tout le Sénégal était fier de célébrer son fils  basketteur.

Makhtar a joué la saison 1998-1999 pour les Grizzlies de Vancouver et le Magic d'Orlando en NBA, avant de poursuivre sa carrière en France, en Italie, en Allemagne, à Chypre et en D-League, ligue de développement de la NBA. Depuis Makhtar, douze autres joueurs sénégalais ont été intégrés en NBA. Aujourd'hui, la ligue compte Gorgui Dieng et Tacko Fall en uniforme, tandis que Desagana Diop, Boniface N'Dong et Amadou Gallo Fallo occupent tous des postes d'entraîneur ou de dirigeant au sein de la ligue, parmi beaucoup d'autres. Ce groupe de jeunes sénégalais marginaux des années 90 et du début des années 2000 a ouvert la voie à la prochaine génération de joueurs de basket sénégalais en faisant du pays un trésor international de talents. Améliorer la ligue en découvrant des joyaux mondiaux, c'était exactement ce que feu le commissaire David Stern imaginait.

Bien que Makhtar n'ait joué qu'une seule saison en NBA, les relations et les impressions qu'il a construites au sein de la ligue étaient assez fortes. En conséquence, sa carrière en NBA s'est étendue au-delà du terrain jusqu'à aujourd'hui, après avoir pris sa retraite au printemps 2008.

le statu quo

En 2008, Makhtar est passé à l'aspect business du basket et est devenu un agent du groupe Wasserman, un acteur majeur de l'industrie. L'aspect business du jeu n'est pas une corde facile à démêler. Il y a beaucoup de rumeurs qui se transforment en spéculation et qui font que les gens sont toujours sur leurs gardes. La confiance émerge comme cette bouffée d'air frais qui différencie les "vrais" des autres. Pour survivre dans ce secteur, il faut des relations solides et précieuses. Pour un joueur de basket-ball, ou pour quiconque d'ailleurs, le fait de s'entourer de personnes honnêtes qui se soucient de vous et qui vous font confiance en vous disant la vérité, fait souvent la différence entre le succès et l'échec. Dans un secteur où il y a tant de "oui", l'honnêteté objective de Makhtar - pour le bien d'autrui - est ce qui l'a fait aimer de nombreuses personnes au fil des années. 

Entre la gestion de la gravité des attentes, les performances de haut en bas et un changement brutal de style de vie, les jeunes ont le plus grand mal à s'adapter à la pression. Il est essentiel de jeter un regard complet sur la psyché d'un joueur pour pouvoir lui inspirer une croissance adéquate. 

Ademola Okulaja, coéquipier en Caroline du Nord, se souvient de l'état d'esprit très particulier dont Makhtar a fait preuve au cours de ses vingt ans de carrière dans la ligue. "Mak a été un gars très honnête et authentique. Il est implacablement honnête et franc, ce que j'aime et adore absolument. Je dis cela avec le plus grand respect. Dans la société d'aujourd'hui, beaucoup de gens disent des choses pour faire avancer leur carrière et progresser. Il ne le fait pas. Il reste fidèle à ses principes et à ses croyances. C'est pourquoi j'ai le plus grand respect pour lui". 

Vers la fin de la carrière d'Antawn Jamison, Makhtar est devenu son agent. "Avoir son meilleur ami qui veille à ce que l'on obtienne ce que l'on mérite et qui assure ses arrières, c'était tellement précieux. Il était probablement la personne la plus intelligente de la salle à tout moment, n'ayant jamais peur de défier quelqu'un pour ce qui est juste. Il sait reconnaître les bêtises. Donc, dès le début, il n'a pas tourné autour du pot. La plupart des agents qui réussissent doivent travailler jusqu'à ce qu'ils ne marchent plus sur la pointe des pieds. Pas Mak. Il se souciait vraiment des joueurs qu'il représentait". Cette confiance effrontée est curieuse, mais ce n'est pas quelque chose qui a manqué à Makhtar. À l'âge de dix-sept ans, il a immigré seul dans l'espoir d'entrer dans l'histoire. Son esprit et son cœur, à l'unisson, lui ont insufflé une énergie de confiance en lui. 

À cette époque, Makhtar s'est rapproché du très estimé entraîneur Rob McLanaghan, qui a travaillé avec des superstars telles que Stephen Curry, Derrick Rose et Russell Westbrook. Alors que Rob entraînait des dizaines de joueurs de la NBA à Los Angeles, Makhtar gardait un œil attentif sur le talent et les performances. Si quelqu'un ne travaillait pas à son potentiel, Rob mettait Makhtar à l'écart pour lui parler. Dans les moments privés, lorsque Makhtar parlait, les joueurs écoutaient attentivement. Makhtar évaluait ce qu'il voyait sur le terrain, donnait des conseils sur la façon de s'améliorer et s'assurait de parler avec eux de choses qui concernaient l' « envers du décor ». Entre la gestion des attentes, les performances qui peuvent aller de haut en bas et un changement brutal de style de vie, les jeunes ont le plus grand mal à s'adapter à la pression. Il est essentiel de jeter un regard complet sur le psychisme d'un joueur pour pouvoir lui inspirer une croissance adéquate. L'orientation est absolument essentielle.

Quoi qu'il en soit, Makhtar ne mâchera pas ses mots. Comme le disait feu Kobe Bryant, "Je n'ai rien en commun avec les paresseux qui blâment les autres pour leur manque de succès. Les grandes choses viennent du travail acharné et de la persévérance. Pas d'excuses". C'est la même philosophie que Makhtar applique aux joueurs qui aspirent à la grandeur.

Guider les autres est une autre grande partie de la vie de Makhtar. Sans l'appuide Steve Smith, Sonny Vaccaro, Steve Fisher et Dean Smith, qui sait si ce garçon de la Sicap aurait fait partie de la ligue. Fort de sa gratitude, Makhtar réfléchit constamment à la manière dont il peut aider à élever la prochaine génération et à créer des opportunités. Thomas Kelly, cadre de Wall Street et l'un des amis les plus proches de Makhtar, explique comment Makhtar a joué un rôle essentiel en l'aidant à lancer des camps de basket pour les jeunes d'Anguilla. Appelée "Anguilla Youth Foundation Sports and Music Week", Thomas rêvait de voir des joueurs de la NBA diriger des camps sur son île natale des Caraïbes, dans l'espoir d'inspirer une génération de joueurs de basket-ball capables de concourir au plus haut niveau tout en recevant une éducation de premier ordre. 

Au début, Thomas avait du mal à convaincre les joueurs de la NBA de se rendre à Anguilla car personne n'avait vraiment entendu parler de l'île. "Je venais d'en parler à Mak et deux semaines plus tard, Anthony Davis, qui n'avait jamais été sur l'île, était dans un avion qui venait de descendre sur recommandation de Mak. Le reste fait désormais partie de l'histoire." Depuis, les enfants de l'île ont pu voir des joueurscomme JR. Smith, Ben McLemore, Gary Payton, Isiah Thomas, Kenneth Faried et Andre Iguodala. Malgré sa grande taille Mak a l'instinct naturel d'un meneur de jeu. Rassembler les gens a toujours été son point fort. 

Evidemment, c'est dans ce don inné de rassembler les bonnes personnes que réside le fondement du charisme unique de Makhtar, qui consiste à se rapprocher des gens lui-même. Dans tout ce voyage à travers la ligue, peut-être plus que quiconque, l'agent NBA Bouna N'Diaye a été le témoin de la croissance la plus importante de Makhtar. En tant que premier agent sénégalais en NBA, Bouna a lui aussi accompli un exploit extraordinaire et s'est révélé être l'un des meilleurs de l'industrie. Bouna s'est taillé une place sur le marché français, représentant aujourd'hui trente-quatre acteurs, dont Rudy Gobert, Nicolas Batum et Evan Fournier. En tant qu'agent, Bouna a vu de ses propres yeux la façon particulière dont Makhtar développe des relations et offre un mentorat aux joueurs actuels et aux futurs professionnels. "Ils l'appellent et lui demandent : "Qu'en penses-tu ?" Chaque fois que Mak rencontre quelqu'un, il lui donne des conseils. C'est naturel pour lui. Ce qui est spécial, c'est qu'il interagit avec tout le monde avec la même attention. C'est juste lui, c'est une personne sociable. Cela a commencé dans son quartier et cela n'a jamais changé, qu'il soit joueur, agent ou scout". Mak sait lui-même que sans certains mentors clés, il n'aurait pas pu, lui aussi, réaliser ses rêves. "Quand il commence à parler de ses racines de Sicap, on peut voir ses yeux et son cœur bourdonner. Il représente. C'est sa carte d'identité". Il n'a jamais hésité à la mettre en avant. 

Enfin, l'un des exemples les plus significatifs de Makhtar dans cette façon d'agir en « mentor » a commencé en 2014, lorsqu'il a approché Sidi Niang, un homme qui a contribué à le faire revenir au Sénégal. Sidi est le père de Georges Niang, ancienne star de l'Iowa State et actuel attaquant de l'Utah Jazz. Avec un cadre et une capacité de frappe similaires, Makhtar a vu un avenir certain dans la ligue pour Georges et a voulu s'assurer qu'il avait tous les bons conseils pour y parvenir. Les deux hommes se sont régulièrement entretenus avant et après les matchs, sur le processus d'inscription à la draft de la NBA, sur ce à quoi il faut s'attendre et sur la façon de se préparer. "Je ne peux même pas commencer à expliquer ce que Makhtar a signifié pour moi. Vous savez, il ne veut jamais en tirer quelconque gloire. Sa boussole morale est exactement au bon endroit."

Comme les deux se rapprochaient, Georges a demandé à Makhtar de le représenter. C'était un honneur pour Makhtar de représenter une personne d'origine sénégalaise. Soixante joueurs sont draftés chaque année, et peu d'entre eux ont une véritable chance. Dans ce cas précis, la vie de Makhtar bouclait la boucle en essayant d'aider le fils de Sidi à entrer en NBA. Le soir de la Draft, Makhtar est resté collé à son téléphone, manœuvrant et se battant pour trouver le bon ajustement qui donnerait à Georges une véritable occasion de faire ses preuves - les Indiana Pacers, avec le 50e choix. Tout s'est passé comme prévu. Georges en est maintenant à sa quatrième année dans la ligue et les deux restent soudés à ce jour, même si Makhtar a quitté le monde des agents.

La suite

En 2017, Makhtar a rejoint le front office des Knicks de New York en tant que scout. Ce poste est une bénédiction pour Makhtar qui, outre son sens du jeu, aime voyager et établir des liens avec les gens. Antawn Jamison rit encore d'un voyage au Brésil que lui et Makhtar ont fait en 2002 et qui illustre parfaitement ces passions. À la fin de la première journée, Makhtar apprenait le portugais sans l'avoir jamais parlé de sa vie. "Avant notre départ, Makhtar communiquait avec le peuple brésilien et comprenait ce dont il parlait. J'étais en mode : Makhtar ! Tu viens d'apprendre une langue en quelques jours,comment tu fais ça ?"

L'histoire est loin d'être terminée pour Makhtar. Depuis son entrée dans la ligue il y a plus de 20 ans, Makhtar a eu la vision personnelle d'aider à mondialiser davantage le jeu en recherchant les joyaux cachés du monde du basket. Il croit que tout ce dont une personne a besoin est une opportunité et que si elle a le bon caractère, de belles choses peuvent se produire. Juwan Howard, entraîneur en chef du Michigan et ancien pivot du Fab 5, ajoute que "Makhtar est humble lorsqu'il s'agit de prendre n'importe quelle position. Il n'a jamais eu l'impression qu'un seul poste était indigne de lui. Il connaît beaucoup de gens dans le monde entier et a l'œil pour les talents.

En tant que joueur qu'on a également négligé, il connaît très bien le basket. Réfléchissez à ça, il a joué pour deux entraîneurs emblématiques, inscrits au Hall of Famedes entraîneurs : Steve Fisher et Dean Smith. C'est dans son sang". 
Cette culture de la gagne transmise par ses deux entraîneurs légendaires fait que Makhtar s'efforce de la transmettre. A l'unanimité, on murmure que Makhtar a ce qu'il faut pour diriger une équipe. Boniface N'dong, actuel directeur du développement des joueurs des Nuggets, se rappelle comment Makhtar a fait ça vers la fin de sa carrière de joueur international pour le Sénégal. "Makhtar avait 33 ans à l'époque et ce qui m'a le plus frappé, c'est sa capacité à mettre sur pied et à maintenir l'équipe ensemble. Si quelqu'un dépasse les bornes, je parle de basket, de comportement, de discipline ou d'unité de l'équipe, il vous tire sur le côté et vous remet sur la bonne voie".

Lorsqu'il s'agit de faire face à la pression avec grâce, son coéquipier de North Carolina, Ademola Okulaja, s'exclame : "Vous ne pouvez pas faire rivaliser avec Mak. Il a une grande connaissance du jeu. Il connaît tout le monde. Il connaît surtout les joueurs, leur attitude, leur comportement - en particulier les Africains. Il connaît les jeunes talents, mais aussi les joueurs plus âgés. Il sait monter une équipe. Peut-être que la production d'un joueur paraîtra moins bonne, mais ils auront besoin de lui pour le vestiaire. Il le sait. Il est dans le jeu depuis si longtemps".

Sous la pression des projecteurs de la NBA, les fans et les propriétaires ayant certaines attentes, la force de rester régulier et impassible à la pression sont de la plus grande valeur.

Ce ne sont là que quelques-uns des nombreux témoignages qui louent le talent de Makhtar pour créer et maintenir une équipe soudée. L'unité est au centre de sa philosophie et sa remarquable intelligence, son grand cœur pour les gens et sa capacité à s'adapter à de nouvelles circonstances ont conduit Makhtar, enfant de la Sicap, à travers le monde entier. Chaque nuit, il se retrouve encore à voyager.

L'avenir est prometteur pour l'un des frères les plus branchés de la NBA. Ayant passé sa vie à donner sans rien attendre en retour, il était temps pour lui et pour le monde entier de savoir quel impact il a eu. Voici l'histoire d'un garçon de Sicap.

à la mémoire de Victorine Marguerite Bidi, Mama Sicap